In het late voorjaar ontwikkelt de bloeiwijze zich op de katjes van de populier. Iedereen die ooit in de vroege zomer door een populierenbos heeft gelopen, weet wat er even later gebeurt: het regent donzige zaden.
De zaden van de populier groeien in capsulevruchten
De bloesem- en fruitchronologie van de populier
De volgorde van wat populieren vormen in de loop van de jaarlijkse cyclus is als volgt:
1. Bloemen
2. Gebladerte
3. Fruit
bloesems
Bij alle soorten van het geslacht Populus zijn de bloemen het eerste wat ze in het jaar produceren. Dit zijn typische katachtige bloeiwijzen die naar beneden hangen als wormvormige spikes die aan de buitenkant zacht en donzig zijn. De soorten die in Centraal-Europa vaker voorkomen, zoals de trillende esp, de zwarte populier of de balsempopulier, beginnen vanaf maart of april te bloeien. Afhankelijk van de standplaats kunnen de bloeitijden enkele weken uit elkaar liggen, zelfs binnen groepen populieren.
bladeren
Het blad ontwikkelt zich pas na de bloei, zodat de populieren in eerste instantie alleen met katjes worden opgehangen. In de loop van april zal de populier geleidelijk groener worden.
Door wind geassisteerde vruchtvorming
Populieren hebben de wind tot hun vriend en helper gemaakt in het volledige generatieve voortplantingsproces, dat over het algemeen erg populair is bij planten. Populieren zijn zowel bloedarm als windbloedig (anemochor). Dit betekent dat ze luchtbeweging gebruiken voor zowel bestuiving als zaadverspreiding.
Voor het bevruchtingsproces geven de mannelijke katjes van een populier-individu hun stuifmeelstof af aan de wind. Zijn rol is om het stof naar de vrouwelijke katjes van een andere populierboom te brengen. Na bestuiving zijn de eicellen van de vrouwelijke bloem binnen 24 uur bevrucht en kan er een zaadje ontstaan.
Talloze fruitcapsules met 2 tot 4 lobben vormen dan rondom een vrouwelijke katjesbloem. Dit is waar de zaden rijpen om de belangrijke taak op zich te nemen om de soort te behouden. Eind mei is het zover: de capsules worden opengespreid om de zaden vrij te geven. In deze fase geven de open flappen de kittens een viltachtig uiterlijk.
Nu komt de wind voor de tweede keer als supporter in het spel: hij transporteert niet alleen het stuifmeelstof van de mannelijke katjes, maar ook de zaden van de vrouwelijke katjes. Hij gooit de zaden uit de open capsulevruchten om ze in het gebied te verdelen en de kans te geven om te ontkiemen.
zaden met paraglider
Om de soortreproductie zo ver mogelijk te maken, zijn de zaden uitgerust met een effectieve vlieghulp: dit is een plukje witte donshaartjes aan de bovenzijde. Dit zorgt ervoor dat de zaden zo ver mogelijk vliegen en vergroot de straal van verspreiding. Het maakt de zaden ook meer drijfvermogen, zodat ze veel verder rivieren en beken kunnen worden vervoerd en hun voortplantingsfunctie kilometers lang kunnen vervullen.
Populieren produceren een groot aantal van deze donzige zaden. Hierdoor ontstaat in juni een ware pluisvlaag onder de populieren, die eruitziet als een zomers werveling van sneeuwvlokken. Als je populieren in de buurt hebt, is het goed mogelijk dat je in de vroege zomer thuiskomt met een of twee pluizige witte pluisjes in je haar.